Todos los tipos de TOC incluyen obsesiones y compulsiones. Las obsesiones son pensamientos, sentimientos, impulsos y dudas no deseados e intrusivos, mientras que las compulsiones son acciones físicas o mentales repetitivas realizadas en un intento de aliviar la angustia y la ansiedad.
Ninguna historia sobre nuevos padres que se preocupan mucho va a llamar la atención. Los bebés son vulnerables de innumerables maneras, y la combinación de emociones intensas en los meses posteriores al nacimiento de un niño solo puede aumentar cada impulso ansioso. Preocuparse por un recién nacido es adaptativo, pero ¿lo es siempre? ¿Y qué sucede cuando la mente de un nuevo padre parece alimentarlo con el peor de todos los pensamientos? Es difícil imaginar un lugar más solitario que un hogar que está supuesto para ser feliz, pero de repente se inunda con pensamientos no deseados y deseos aterradores.
Escuchamos mucho sobre la depresión posparto: un período prolongado de tristeza, fatiga, ansiedad y otros síntomas que siguen al parto. Le roba la vitalidad al 15% de las madres en un período ya difícil, y probablemente se deba a una variedad de factores, incluidos los cambios hormonales. Se estima que el 10% de los nuevos padres también se ven afectados, y las parejas de madres deprimidas son más propensas a desarrollar la afección.
Al reconocer la depresión posparto, hacemos agujeros en las suposiciones comunes sobre los nuevos padres: se supone que deben experimentar pura alegría, solo pueden pensar cosas «positivas» sobre los bebés y la crianza de los hijos, tienen que estar en la cima de su juego para cuidar de su hijo Y ahora sabemos que esta condición no es rara en absoluto; muchos padres primerizos, especialmente las madres, experimentan depresión mucho más allá de la “tristeza posparto”.
Mucho menos común, sin embargo, es cualquier conocimiento del TOC posparto. Al igual que la depresión posparto, surge rápidamente después del parto (u ocasionalmente justo antes) y puede volverse debilitante para los nuevos padres. Y, aunque afecta principalmente a las nuevas madres (según se informa, entre el 1 y el 3 %), los padres también pueden presentar síntomas.
Según el Dr. Jonathan Abramowitz, profesor de psicología clínica en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, las obsesiones comunes de las personas con TOC posparto incluyen:
• La idea de que el bebé podría morir mientras duerme (SIDS)
• Una imagen del bebé muerto
• Pensamientos del bebé ahogándose y sin poder salvarlos
• Impulsos no deseados de sacudir al bebé para ver qué pasaba
• Pensó en apuñalar al bebé
• Pensamientos de ahogar al bebé durante un baño
Y aunque existe un temor comprensible de hablar de pensamientos como estos, Abramowitz dice que hasta el 80% de las nuevas madres reportan «pensamientos desagradables, sin sentido, inaceptables y no deseados» sobre sus propios hijos. Pero a diferencia de otros padres que experimentan estos pensamientos, las personas con TOC posparto interpretan los suyos como urgentemente significativos, como señales de que algo malo está por suceder.
Los pensamientos no deseados se convierten en obsesiones cuando los nuevos padres se ven incapaces de dejarlos ir. Recurren a intentos compulsivos en un intento de mitigar el peligro percibido o la angustia causada por los propios pensamientos. Yendo mucho más allá de los esfuerzos normales para mantener seguro a un niño pequeño, un nuevo padre con TOC posparto realizará compulsiones como estas:
• Controlar a su hijo una y otra vez, incluso durante toda la noche
• Evitar estar solo con el niño
• Repetir mentalmente oraciones o afirmaciones sobre cuánto se preocupan por el niño
• Buscar pensamientos no deseados en Internet
• Preguntar a los demás si su hijo estará bien o si son buenos padres
Estos comportamientos repetitivos, aunque se realizan en respuesta a la ansiedad de los nuevos padres por los pensamientos perturbadores, no sirven para mantener a su hijo a salvo. De hecho, además de agotar a los nuevos padres, los comportamientos asociados con el TOC posparto pueden reducir la calidad de la atención que recibe un niño pequeño. Sin embargo, la buena noticia es que hay ayuda disponible para cualquier padre que tenga pensamientos “desagradables, sin sentido e inaceptables” sobre su hijo.
En un artículo reciente del HuffPost, Catherine Pearson habla con dos madres sobre sus experiencias con el TOC posparto. Ambos describen un momento distinto cuando apareció su primer pensamiento inquietante: uno una imagen de asfixiar a su bebé, el otro un reconocimiento de que podía arrojar a su recién nacido por las escaleras. Luego, la espiral de sus mentes en pensamientos violentos más variados y el desarrollo de compulsiones. Como escribe Pearson:
“Me provocaron todo tipo de cosas, especialmente la escalera de caracol o los cuchillos”, dijo Loretta Notareschi. “Bañeras. Estar en el coche. Yo pensaba, ‘¿Qué pasa si la lastimo con eso?’ O, ‘¿Qué pasa si me lastimo con eso?’”.
Con el tiempo, comenzó a desarrollar lo que ella consideraba mecanismos de afrontamiento, aunque más tarde supo que eran simplemente las compulsiones características de su enfermedad…
“Durante los primeros días después del nacimiento de mi hija, decidí que cada vez que tuviera un pensamiento aterrador tendría que repetirme una determinada frase, que era ‘Cara de bebé, cepillo para el cabello, patito’. En mi mente, iba a neutralizar el pensamiento o mágicamente hacerlo bien”.
Notareschi describe los componentes típicos del TOC: desencadenante, obsesión, compulsión. Su evaluación catastrófica de pensamientos perturbadores desencadenados por situaciones potencialmente peligrosas y los comportamientos compulsivos que siguen, separan el TOC posparto de la preocupación típica de los padres. Sin darse cuenta de lo que estaba sucediendo, convencida de que estos pensamientos necesitaban atención urgente, desarrolló compulsiones muy específicas, repitiendo una frase aparentemente sin sentido entre ellos. Pero para ella esto no era una tontería; era una forma de proteger a su hijo de la inevitabilidad de que le haría daño.
Puede ser imposible facilitar la crianza de los hijos, pero existen intervenciones efectivas para el TOC posparto. Se trata de la misma manera que cualquier otro tipo de TOC, excepto que es posible que se requiera más precaución con los medicamentos SRI para las madres que amamantan. La terapia cognitivo-conductual (CBT), con un enfoque en la exposición y la prevención de respuestas (ERP), es eficaz para ayudar a los nuevos padres a aprender diferentes respuestas a las obsesiones. El tratamiento no requiere ningún tipo de retiro del niño; de hecho, aprender a no retirarse suele ser parte de la terapia ERP.
No sabemos qué causa el TOC posparto, pero sabemos que existe. Los sentimientos extremos de miedo y vergüenza en torno a la idea de dejar que un niño indefenso se lastime o de lastimarlo uno mismo se ven agravados por una falta general de buena información sobre el TOC, lo que hace que sea poco probable que un padre que sufre obtenga ayuda. Pero no hay necesidad de que ningún padre pase la primera parte de la vida de su hijo atrapado en un ciclo obsesivo-compulsivo.
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