El trastorno obsesivo compulsivo (TOC) es una condición psiquiátrica caracterizada por la presencia de pensamientos, imágenes, dudas o impulsos obsesivos, seguidos de comportamientos o actos compulsivos destinados a aliviar la angustia causada por la obsesión. Si bien el contenido de las obsesiones puede tomar muchas formas, siempre son repetitivas, persistentes, involuntarias e intrusivas, y a menudo resultan en una gran ansiedad para la persona que las experimenta.
Los profesionales médicos ven la exposición y la prevención de respuesta (ERP) como la terapia más efectiva para tratar con éxito a las personas con TOC. Pero, ¿qué es un pensamiento intrusivo y cómo ERP trata estos pensamientos con tanto éxito? Siga leyendo para averiguarlo.
Los pensamientos intrusivos no son exclusivos del TOC y probablemente sean más comunes de lo que piensas. Son esos pensamientos fugaces, a menudo aterradores, como considerar hacerse daño a uno mismo, a un ser querido o a un extraño. Estos pensamientos pueden tomar muchas formas, y para la mayoría de nosotros salen de nuestras mentes casi tan rápido como entraron. Podemos reconocer el pensamiento como solo eso, un pensamiento, no un deseo, sin ponerle ningún énfasis o importancia indebida.
Sin embargo, para las personas con TOC, estos pensamientos son más pegajosos. Se adhieren a tu mente, se enconan y crecen. Tal vez realmente quiero hacerme daño. Tal vez realmente empuje a ese extraño frente al tren. Los pensamientos aumentan a niveles angustiosos a medida que la persona busca formas de erradicarlos. Aquí es donde entran en juego las compulsiones. Las compulsiones son las herramientas que las personas usan para intentar aliviar la ansiedad causada por estos pensamientos intrusivos.
Las compulsiones pueden tomar muchas formas. Por ejemplo, alguien podría limpiar durante horas todos los días en un intento de disminuir el miedo o la ansiedad por la contaminación. Alguien más puede verificar repetidamente que la estufa esté apagada por temor a lastimarse a sí mismo oa los demás al iniciar un incendio accidentalmente. Si bien estos ejemplos parecen estar relacionados con los resultados temidos, algunas compulsiones pueden no tener ninguna relación causal con el pensamiento intrusivo. Por ejemplo, alguien podría involucrarse en la reorganización de las compulsiones donde coloca los elementos en un orden simétrico para evitar dañar a sus seres queridos.
El problema es que actuar estas compulsiones no resuelve el problema subyacente y, de hecho, realizar una compulsión puede reforzar la obsesión. Un individuo experimenta el pensamiento intrusivo y aumenta la ansiedad. Luego, el individuo se involucra en el acto compulsivo y la ansiedad se alivia temporalmente, reforzando así el comportamiento compulsivo. Así, se forma el ciclo obsesivo-compulsivo.
Entonces, ¿cómo interrumpe ERP este patrón y ayuda a tratar el TOC? ERP es una forma de terapia cognitiva conductual (CBT), en la que el objetivo es que los pacientes enfrenten sus miedos sin compulsiones para aprender que pueden tolerar la ansiedad y la angustia.
En ERP, alguien con pensamientos intrusivos se expone deliberadamente a situaciones que estimulan esos pensamientos, pero luego, en lugar de participar en sus compulsiones, se les desafía a sentarse con los pensamientos. El objetivo de ERP es mostrarle a la persona que lo que teme que pueda suceder cuando experimenta un pensamiento intruso no es probable que realmente suceda. Por ejemplo, una persona puede evitar o guardar bajo llave los cuchillos o mostrar un comportamiento compulsivo cuando está cerca de los cuchillos por temor a apuñalar a alguien. En un curso de tratamiento ERP, el individuo estaría expuesto al estímulo temido (el cuchillo). Sin embargo, se les pedirá que se abstengan de participar en los actos compulsivos que normalmente seguirían a su pensamiento intrusivo. Con el tiempo, como el resultado que el individuo temía continuamente no ocurre, tanto el miedo a ese resultado como la necesidad de realizar el acto compulsivo o ritual deberían comenzar a disminuir.
Es importante tener en cuenta que ERP puede ser un desafío. Las personas están expuestas a estímulos que desencadenan sus pensamientos intrusivos y se les pide que se abstengan de los comportamientos compulsivos que normalmente usarían para calmar su ansiedad. Hacerlo es importante porque, a medida que se cuestionan repetidamente los resultados temidos, la respuesta de miedo a esos pensamientos comienza a debilitarse. Las expectativas de resultados poco realistas se reemplazan lentamente con resultados más realistas, que están ausentes de la respuesta de ansiedad o miedo. Cuanto más se expone una persona al estímulo mientras se abstiene de actos compulsivos y experimenta resultados no amenazantes, más fuerte se vuelve la estructura de la memoria realista (p. ej., ve repetidamente que no lastima a nadie con el cuchillo), mientras que la respuesta de miedo poco realista se vuelve más y más débil.
El proceso de desaprender o refutar la respuesta temida a un estímulo a través de la exposición repetida se llama habituación. A través de la exposición, los pt se involucran en el proceso de desaprender o refutar la respuesta temida a un estímulo. En otras palabras, aprenden que sus miedos no se hacen realidad. Además, muchos pacientes pueden experimentar habituación, una disminución de la ansiedad con el tiempo, durante o después de la práctica de exposición. Si bien ERP puede no erradicar por completo los pensamientos intrusivos, ayudar a la persona a aprender cómo responder a ellos de manera diferente es poderoso. A través del aprendizaje y la habituación, la reacción de una persona a un pensamiento intrusivo comienza a cambiar y siente menos necesidad de realizar respuestas compulsivas con el tiempo.
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